가스라이팅은 주로 연인이나 가족 등 친밀한 관계에서 발생한다.
또한, 오랜 시간에 걸쳐 서서히 일어난다는 점도 특징이다.

미국의 심리치료사 로빈 스턴은 저서 《가스등 이펙트》에서 상대방의 인정과 사랑을 받으려는 소망과 이 모든 것을 잃을 수 있다는 두려움을 가질 때, 가스라이팅에 당할 수 있다고 설명했다.

사랑하는 사람, 나에게 소중한 사람일수록 상대방이 확신을 가지고 말하는 내용을 불신하기 어렵기 때문이다.
특히 그 말에 약간의 진실이 포함돼 있다면 더더욱 상대방의 말을 믿게 될 가능성이 크다.
이 과정을 통해 내 생각과 관점에 대한 신뢰를 잃게 되며 피해자 마음속에서 가해자의 영향력이 커지게 된다.

진행 단계

로빈 스턴에 따르면, 가스라이팅은 크게 3단계로 진행된다.

1단계는 불신, 2단계는 자기방어, 3단계는 억압이다.

스턴은 당연한 사실에 대해 상대방이 의문을 제기할 때, 혼란스러워하며 그를 설득하려 한다면 이미 1단계에 진입한 것이라 설명한다. 2단계는 피해자가 아직 자기 생각과 감정을 가지고 있지만, 비난으로 인해 지친 상태다.
3단계는 피해자의 생각과 감정이 가해자에게 예속된 상태다.

피해자는 자존감이 완전히 떨어진 상태로 자포자기한 채 자신의 판단력과 감정을 신뢰하지 않게 된다.
스턴은 이 단계를 ‘영혼을 파괴하는 단계’라 표현한다.
이 단계에 이른 피해자는 자신을 비난하고 무기력해지거나 우울증을 겪게 된다.
또한, 사회적으로 고립되며 가해자에게 벗어나기 힘든 상태가 된다.

가해 방식

가스라이팅 가해 방식은 다양하지만, 기본적으로 피해자의 말을 듣지 않거나 경시하는 것에서 시작한다.
반드시 계획적이거나 의식적으로만 일어나는 것은 아니며 무의식적으로 상대방을 통제하려는 소유욕에서 발생하는 경우도 많다.
피해자의 기억을 무조건 불신하는 행위, 생각을 의심하기, 실제 발생했던 일을 기억하지 못하는 척하거나 자신이 했던 약속을 부인하기, 상대방의 감정을 하찮게 여기는 행동 등도 가해 방식의 하나일 수 있다.